立冬后的梯田，迎来最佳观赏期，放眼望去，梯田星罗棋布，一片连着一片，在阳光的照耀下熠熠生辉，层叠的梯田和远处的青山相映成趣，构成了一幅醉人的冬日山水田园画。

白松是牛角寨镇果期村委会普马中寨的一名护林员，一根树棍、一把镰刀，就是他上山的装备。“人们都说东观音山是父亲、西观音山是母亲，因为哈尼梯田的水源来自这两座山，所以必须要保护好山林，就像保护我们的父母一样。”白松说，他从小跟着父亲巡山护林，在父亲退休时接替了父亲的工作，一干就是8年。

在哈尼族群众心中，东西两座观音山是神圣的象征，是生命的来源。研究表明，每平方公里森林可贮水5吨至10吨，而1万公顷林地所含水量相当于一座蓄水量300万立方米的水库，所以森林也被称为“天然水库”。只有保护好森林，泉水才会不断涌出，滋养哈尼梯田和村寨。

为保护森林，守护一方屏障，让梯田美景千年青绿、生态永续，护林员年复一年、日复一日巡山护林。“作为护林员，我们每天巡山，保护好森林、水资源，才能保护好梯田。”新街镇第四区专职护林员高建伟说。

近年来，元阳哈尼梯田遗产区植树造林25万余亩，自申遗成功至今，森林覆盖率提高了7个百分点，达到70%。遗产区120多名护林员日夜守护着茂密的森林。

据元阳县林业和草原局保护办公室主任杨知荣介绍，元阳县实施生态补偿933.6万元，聘请生态护林员2250名，实施新一轮退耕还林13.16万亩，森林覆盖率稳步增长，哈尼梯田湿地保护利用成效显著，生态环境质量大幅提升。

如今，元阳哈尼梯田更好地“活”在当下，“四素同构”循环生态系统完整运行，哈尼族群众依然住着蘑菇房、呵护着水系、耕作着梯田，五湖四海的游客纷至沓来。