苗族的历史悠久。据考证，远古时代的"盘瓠"部落，即为苗族的先民。远在2000多年前，他们就定居在今洞庭湖和沅江流域一带，从事渔猎和农业生产。由于历代封建王朝野蛮的压迫和掠夺，迫使他们向西南迁徙，逐渐形成了现在的分布局面。苗族大部分是清代中叶因避战乱、灾荒和寻找可开垦的处女地先后迁入的。

　　金平、屏边部分苗族说他们的祖先是听说云南地广土肥而从贵州迁来的，并普遍反映居住时间约在200年左右。也有少数人说他们是由四川南部进入云南一带的。苗族进入红河州的主要路线是由贵州到云南的罗平，再到邱北，转文山，到蒙自。然后一支进入金平山区，一支进入屏边、河口山区。

　　红河州苗族的他称有青苗、白苗、黑苗、花苗、青水苗、绿苗、汉苗等。自称“蒙”。由于方言土语的差异，黑苗自称“蒙博”、“蒙把”、“蒙多”；花苗自称“蒙碑”、“蒙能”、“蒙培”；青苗自称“蒙施”、“蒙是”；绿苗自称“蒙抓”；汉苗自称“蒙刷”、“蒙刹”；白苗自称“蒙楼”、“蒙勒”、“蒙豆”；青水苗自称“蒙能”等。建国后，统称为苗族。

　　语言属汉藏语系苗瑶语族苗语支。在全国的苗族四大方言中，红河州属西部方言，内部又有若干土语，所以有的通话比较困难（汉苗与其他苗族）。由于长期与汉、壮、瑶等兄弟民族交往，大多数人兼通汉语、壮语、瑶语等。赶街（集市）、集会都以汉语作为交际工具。

　　苗族在生产、生活中有很多禁忌。尤其忌讳侮辱性的称呼，不能称他们为“苗子”；大的初一吃饭不能泡汤；农历二月属龙日开财门，外人不得进门；公公不坐儿子媳妇的床，媳妇也不能到公公床边；家中有男客在桌子上吃饭，妇女就在火塘边吃，有女客在桌子上吃饭，公公就在火塘边吃；家有产妇，大门外悬挂雨帽一顶，外人三日内不得进入，若有不慎而入者，出门时要洗脚，喝一碗冷水，否则会被认为将产妇的奶妇“踩干”而受罚。